Melissa Vida, una joven periodista independiente que escribe regularmente para el sitio de noticias de los jesuitas «America Magazine», hace que la gente del otro lado del Atlántico hable de la nueva escuela belga que los jesuitas han fundado en un barrio de la capital, Bruselas, considerado por algunos como «difícil».

En Cureghem/Kuregem, el distrito más pobre de Anderlecht (una de las 19 comunas que componen la capital belga), donde el desempleo se encuentra en niveles récord de más del 30%, el Colegio Jesuita Matteo Ricci está tratando de dar una respuesta positiva al acoger al 60% de sus estudiantes de la minoría musulmana, pero también a otros de las comunidades hispanas, del África subsahariana y de Europa oriental. Esta mezcla de múltiples identidades, para la que la nueva escuela jesuita pretende convertirse en la nueva élite responsable del mañana al servicio de estos barrios complicados pero humanamente tan ricos, es un verdadero mensaje de esperanza en un momento en que los problemas relacionados con el descenso general de los niveles de educación parecen fagocitar las iniciativas de buena voluntad. El Colegio Matteo Ricci es ciertamente el último en el universo de las instituciones jesuitas en el mundo, pero estamos lejos de haber escuchado lo último. No hay duda de que habrá un nuevo hogar para los ex-alumnos que se unan a la WUJA en los próximos 4 años!

Los estudiantes de secundaria se ponen a trabajar en septiembre en la escuela Matteo Ricci de Bruselas (foto cortesía de Matteo Ricci)

A las 8 de la mañana, la música rap en francés suena por los altavoces sobre el patio del nuevo colegio de los jesuitas en Bruselas. Sus estudiantes, de 12 años en adelante, recogen sus bolsas, se reúnen y se dirigen a sus aulas. Es el comienzo de un nuevo día escolar.

La escuela Matteo Ricci abrió sus puertas en septiembre de 2019 en el corazón de uno de los barrios más densamente poblados y empobrecidos de Bruselas, hogar de familias que han emigrado a la capital europea desde todas partes del mundo. La mayoría de los alumnos de la escuela proceden de entornos árabes, mientras que otros son de origen africano subsahariano y, por supuesto, europeo.

En Europa, donde las escuelas jesuitas han atendido tradicionalmente a alumnos de familias de ingresos medios y altos, la escuela Matteo Ricci, situada entre un refugio para personas sin hogar y grandes avenidas que conducen a una concurrida estación de tren, está sentando un precedente.

Para Alain Deneef, que puso en marcha el proyecto y más tarde se convirtió en uno de los miembros del consejo de administración de la escuela, Matteo Ricci representa un proyecto piloto que podría ser emulado en otros lugares de Europa.

«Aparte de un par de escuelas en España, no creo que haya muchas otras como nosotros, pero habrá más, y es por eso que todo el mundo está mirando lo que estamos haciendo», dijo a América. Un préstamo bancario ayudó a abrir la escuela, pero también recibió fondos del gobierno belga, la Compañía de Jesús y donantes privados.

Las escuelas jesuitas dirigidas de manera similar a comunidades de bajos ingresos y carentes de servicios, como las que están conectadas a través de la red de Cristo Rey, han prosperado en su mayor parte en los Estados Unidos.

Los jesuitas de Bélgica querían poner en marcha una nueva escuela que llegara a las comunidades menos favorecidas, pero también estaban muy interesados en conectar con «personas de diferentes orígenes culturales y religiosos», dijo el Sr. Deneef. La mayoría de los alumnos de Matteo Ricci son musulmanes.

«Si tengo que reducirlo, queremos educar a las futuras elites líderes de las comunidades musulmanas de Bruselas», dijo, señalando que la ciudad y la nación necesitarán su liderazgo y contribuciones en el futuro.

Los barrios de Bruselas donde prevalecen las carnicerías halal, las oficinas de remesas de Western Union y el idioma árabe fueron invadidos por los medios de comunicación tras los ataques terroristas de París en 2015. De esas comunidades marginadas surgieron elementos de la red terrorista que lanzó los ataques en 2015. Algunas escuelas de esos barrios del noroeste de Bruselas -a menudo denominadas el corredor de la «media luna pobre» de Bruselas- han sido denominadas de manera derogativa «escuelas basura» debido a sus altos niveles de violencia, sus tasas de deserción escolar y sus maestros abrumados.

Según algunas estimaciones, más del 30 por ciento de los jóvenes de los barrios de la «media luna pobre» no tienen trabajo. El Sr. Deneef reconoce que «las buenas escuelas no están en estos barrios», pero quiere cambiar todo eso.

El pasado septiembre, estudiantes de 42 escuelas diferentes se reunieron en Matteo Ricci. Redouane Nadja, uno de los dos administradores de Matteo Ricci, disfruta viendo cómo algunos jóvenes empiezan a confiar en el personal después de haber soportado previamente «sistemas educativos que los han roto». Los prejuicios basados en el vecindario, la religión o el país de origen del niño juegan un papel importante en la desmotivación de los estudiantes, dijo.

«Tenemos que romper la imagen de que si vienes de una familia inmigrante, no debes hacer nada bueno», dijo el Sr. Nadja. Con su gran conocimiento de la jerga urbana local y lo último de los relatos de artistas pop de Instagram, el Sr. Nadja es una figura de autoridad con la que los jóvenes criados en Bruselas de Matteo Ricci pueden identificarse. «Le digo a los jóvenes que conozco que estén orgullosos de su lugar de origen y que trabajen duro.»

El Sr. Nadja se enteró de la inminente apertura de Matteo Ricci cuando vio la pancarta de la escuela mientras estaba sentado en el café de su primo al otro lado del bulevar. Decidió solicitar trabajo en la escuela. Es uno de los tres miembros del personal de la escuela que son de origen inmigrante de los 30 profesores y administradores. Aproximadamente tres cuartas partes de los estudiantes aquí no son blancos.

Anne L’Olivier, directora de la escuela, y el Sr. Deneef dicen que los solicitantes de ascendencia árabe y africana con las aptitudes adecuadas para trabajar en la nueva escuela fueron difíciles de encontrar, lo cual es parte de la razón por la que se ha lanzado Matteo Ricci en primer lugar. «Esa es la cuestión», dijo el Sr. Deneef. Hay pocos profesionales y educadores de ascendencia inmigrante en la fuerza de trabajo de Bélgica, especialmente si se compara con las cifras de población que representan.

Cuando presentó su solicitud, el Sr. Nadja creyó que una escuela católica ofrecía una clara ventaja como lugar de aprendizaje en Bélgica, un país que hoy en día se siente más cómodo con las expresiones culturales de la secularidad que de la fe. «Algunas escuelas quieren ocultar la religión», dijo.

La Sra. L’Olivier dijo que la naturaleza católica de la escuela era en realidad un atractivo para los padres musulmanes. «Muchos padres musulmanes han venido aquí diciendo, ‘Sé que esto es educación de calidad y que aquí podemos hablar de Dios'», dijo la Sra. L’Olivier a América.

Tratar con diferentes antecedentes religiosos dentro del personal y las aulas es un desafío que Laurent Salmon-Legagneur, S.J., un escolástico jesuita que trabaja en la escuela, ha asumido con gusto. El pasado diciembre, organizó una celebración de Navidad y pidió al Sr. Nadja que le ayudara.

En la fiesta de Navidad, los adolescentes escribieron lo que significaban para ellos las palabras «paz y esperanza» en trozos de papel y los colgaron en un árbol. Luego, dos oraciones fueron pronunciadas por aquellos que quisieron – el Padre Nuestro seguido por la primera Surah del Corán.wanted to—the Lord’s Prayer followed by the Quran’s first Surah.

«El hermano Laurent vino a preguntarme si la Surah del Corán que había elegido era apropiada para la celebración», dijo el Sr. Nadja, con los ojos encendidos. «Pensó en los estudiantes de otras denominaciones religiosas, sin que ni yo ni los estudiantes pidiéramos nada.» Para el Sr. Nadja, esto fue una prueba del compromiso de Matteo Ricci con la inclusión. «Fue un momento de comunión; fue maravilloso», dijo, hablando de la reunión de Navidad. Nunca había visto a ninguna otra escuela en Bélgica hacer algo así.

El consejo de la escuela decidió tratar los posibles choques en torno a la religión y la cultura a medida que vayan surgiendo, y si surgen, dijo la Sra. L’Olivier. Sin embargo, algunas reglas básicas en una sociedad altamente secular como la belga son que los estudiantes musulmanes no pueden llevar el velo en las instalaciones o tomarse un día libre para la celebración del Eid islámico – políticas que pueden parecer insensibles a los sensibilistas americanos pero que no levantaron ninguna ceja entre los padres de los estudiantes musulmanes de Matteo Ricci que están familiarizados desde hace tiempo con la opción preferencial de Europa para la secularidad.

En una vida institucional anterior, el edificio de la escuela era el hogar de la escuela judía Maimónides. Ahora abundan los símbolos y equipos judíos remanentes en toda la escuela, desde lavabos en el comedor para la limpieza ritual hasta una menorá de Jánuca dejada en la cocina de la escuela. La junta decidió mantener la mayoría de estos símbolos, incluyendo aulas con nombres hebreos. Cuando los padres o los niños preguntan por qué una estrella de David es lo primero que la gente ve al entrar en la escuela, el personal responde que es simplemente parte del legado de la escuela.

El objetivo autoproclamado de Matteo Ricci de servir a las comunidades de inmigrantes -su tocayo, Matteo Ricci, S.J., es después de todo conocido por su trabajo intercultural en la China del siglo XVI- no es su único curso audaz. La Sra. L’Olivier tiene la intención de utilizar la escuela como una plataforma para la innovación educativa. «Hace 10 años que soñé con hacer las cosas de manera diferente», dijo. Ahora tiene una oportunidad. Entre las iniciativas experimentales de Matteo Ricci se encuentran los momentos de meditación, los talleres creativos, las clases dirigidas por dos profesores a la vez y la participación activa de los estudiantes en la elaboración de las normas de la escuela.

El Sr. Deneef reconoce que los jesuitas en Europa han tardado más en centrarse en las comunidades desatendidas cuando se comparan con los esfuerzos educativos ya maduros en América del Norte y del Sur, como las redes Fe y Alegría y Cristo Rey, pero confía en que se desarrollen proyectos similares en Europa, que respondan a las necesidades locales. Un puñado de otras escuelas jesuitas similares ya se están creando en otras partes de Bélgica y en Francia, dijo.

«El aumento de las comunidades de inmigrantes, pero especialmente de las comunidades musulmanas, nos hace pensar en cómo podemos garantizar que las personas de una misma ciudad sigan comunicándose entre sí», dijo el Sr. Deneef. «Todo el mundo sabe que comienza con una escuela».

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